Свободные электроны в телах, проводящих электричество, находятся в постоянном движении, но это движение не имеет определенного направления. Электроны безкакой-либо закономерности перемещаются между молекулами с различной скоростью в разные стороны. Но такое беспорядочное движение продолжается только до тех пор, пока к концам проводника не приложены внешние электрические силы, которые могут заставить все свободные электроны направиться вдоль проводника в одну определенную сторону. Так, если концы проводника соединить с источником электрической энергии, то все электроны в проводнике начнут перемещаться в одном и том же направлении.
Перемещение электронов в проводнике в определенном направлении называется электрическим током. Электроны, представляющие собой"отрицательные заряды электричества, перемещаются в сторону положительного полюса источника электрической энергии. Однако в электротехнике принято считать, что электрический ток направлен всегда от положительного полюса к отрицательному. Таким   образом,   направление   электрического
тока противоположно направлению движения электронов. Это несоответствие сложилось исторически. Дело в том, что в те времена, когда начали изучать электричество, науке еще не было известно устройство атома и тогда предполагали, что электрический ток является следствием перемещения вдоль проводника положительных зарядов, которые идут от положительного полюса источника тока к отрицательному, то есть от плюса к минусу. В наше время продолжают считать попрежнему, что электрический ток в проводнике присоединенного к полюсам электрического устройства, вызвавшего этот ток, направлен от плюса к минусу (рис. 5). Но для того, чтобы движение электрических зарядов могло осуществляться, необходимо обеспечить определенные условия. Первое из этих условий заключается в том, что проводник должен быть соединен с источником электрической энергии, вызывающим перемещение электрических зарядов. И второе, чтобы источник тока и проводник составляли замкнутый контур, по которому может протекать ток. Такой контур называют электрической цепью. Только в замкнутой электрической цепи может появиться электрический ток.