Не все вещества одинаково проводят магнитные силовые линии. Через железо магнитные силовые линии проходят во много раз легче, чем через воздух. Распределение силовых линий магнитного поля, в котором находится железный брусок. Железо как бы втягивает в себя силовые линии. Способность железа проводить магнитный поток больше, чем окружающего воздуха, поэтому магнитная индукция в железе больше, чем в воздухе.
Величина, характеризующая магнитные свойства среды, в которой действует магнитное поле, называется магнитной проницаемостью. Ее обозначают греческой буквой (мю).
Величина, показывающая во сколько раз магнитная индукция в каком-либо веществе больше, чем магнитная индукция в пустоте, называется относительной магнитной проницаемостью. Магнитная проницаемость пустоты.
Если магнитная проницаемость какого-либо вещества меньше единицы, то это вещество называют диамагнитным. В таких веществах магнитное поле слабее по сравнению с тем, какое поле получилось бы при тех же условиях в пустоте.
Если относительная магнитная проницаемость материала больше единицы, то такой материал называют парамагнитным. К диамагнитным материалам относится медь, серебро, углерод и другие. Вольфрам, платина, марганец и другие являются парамагнитными материалами. Если относительная магнитная проницаемость материала больше единицы во много раз, то такие материалы называют ферромагнитными. У ферромагнитных материалов относительная магнитная проницаемость выражается несколькими тысячами единиц. Эти материалы широко применяются в электротехнике, так как только их можно намагничивать. Железо, никель, кобальт и некоторые сплавы являются ферромагнитными материалами.